Gripe aviar H5N1 en EEUU: los científicos están preocupados por la primera muerte humana

El primer fallecimiento humano atribuido a la gripe aviar H5N1 en Estados Unidos, ocurrido en la primera semana del año, logró encender las alarmas sobre la evolución del virus y su posible impacto en la salud pública

El caso fatal, reportado en el estado de Luisiana, involucra a un paciente mayor de 65 años con condiciones médicas preexistentes que habría contraído la infección tras la exposición a aves silvestres y de traspatio.

Aunque las autoridades aseguran que el riesgo general sigue siendo bajo, las nuevas mutaciones identificadas en el virus durante este último brote nacional, aumentan la urgencia de reforzar las medidas de control.

El Departamento de Salud de Luisiana confirmó que el paciente, cuya identidad se mantiene reservada, falleció tras desarrollar una forma grave de la enfermedad. Este caso representa la primera muerte este año en Estados Unidos asociada al H5N1 y el primer contagio humano relacionado con aves de traspatio.

Un análisis genético del virus en el paciente reveló mutaciones que podrían haber contribuido a una mayor gravedad de la enfermedad. Esta situación refuerza la preocupación de los expertos sobre la capacidad del virus para adaptarse a los humanos.

Desde marzo de 2024, se han reportado 66 infecciones humanas de H5N1 en Estados Unidos, en su mayoría casos leves entre trabajadores agrícolas expuestos a aves o ganado. Sin embargo, los nuevos hallazgos subrayan el potencial del virus para evolucionar rápidamente.

Mutaciones preocupantes y su impacto en la patogenicidad

Un estudio reciente del Instituto de Investigación Biomédica de Texas (Texas Biomed) reveló que una cepa de H5N1 aislada en Texas presenta mutaciones que mejoran su capacidad para replicarse en células humanas.

“El tiempo se acaba para que el virus evolucione y se vuelva más fácil de transmitir entre personas, lo que sería preocupante”, advirtió el doctor Luis Martínez-Sobrido, experto en virus de influenza.

Los investigadores compararon cepas de H5N1 aisladas de un paciente humano y ganado lechero y encontraron que la cepa humana presentaba nueve mutaciones adicionales. Estas mutaciones permiten una mayor replicación en células humanas y provocan una enfermedad más severa en modelos animales. Aunque los tratamientos antivirales aprobados siguen siendo efectivos, los expertos enfatizan la necesidad de mantener la vigilancia.

El H5N1, conocido por su alta letalidad en aves de corral, amplió su rango de hospederos, infectando a diversas especies de mamíferos desde la primavera de 2024. Entre ellas, se encuentran vacas lecheras, gatos y humanos. Aunque la mayoría de los casos en personas han sido leves, el aumento de infecciones en mamíferos representa un riesgo significativo para la salud pública.

“Una prioridad clave será erradicar la gripe aviar de las vacas lecheras para minimizar el riesgo de mutaciones y transmisión a las personas”, indicó el doctor Ahmed Mostafa Elsayed, primer autor de uno de los estudios recientes sobre el virus.

La extensión del H5N1 a nuevas especies también plantea preguntas sobre las diferencias en la severidad de la enfermedad según el tipo de hospedero. Por ejemplo, el virus causa infecciones leves en vacas pero letales en gatos, y las infecciones humanas provenientes de aves parecen más graves que aquellas originadas en ganado.

“Los CDC han estudiado cuidadosamente la información disponible sobre la persona que murió en Luisiana y continúan evaluando que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo. Lo más importante es que no se ha identificado ninguna transmisión de persona a persona. Al igual que en el caso de Luisiana, la mayoría de las infecciones por gripe aviar H5 están relacionadas con la exposición de animales a humanos”, precisaron en un comunicado los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Y agregaron: “No hay registro de cambios virológicos preocupantes que se propaguen activamente en aves silvestres, aves de corral o vacas que aumenten el riesgo para la salud humana.

Sin embargo, las personas con exposiciones laborales o recreativas a aves u otros animales infectados tienen un mayor riesgo de infección. Para estos y otros, los CDC han desarrollado recursos de prevención sobre cómo protegerse.

Prevención y preparación frente a una posible pandemia

A pesar de las preocupaciones, los antivirales actuales ofrecen una línea de defensa crucial. “En caso de una pandemia, los antivirales serán clave mientras se desarrollan y distribuyen las vacunas”, aseguró el Dr. Martínez-Sobrido. Sin embargo, los humanos carecen de inmunidad preexistente contra el H5N1 y las vacunas contra la gripe estacional ofrecen una protección limitada.

El enfoque de Una Salud, que integra la protección animal y humana, es fundamental para frenar la propagación del virus. Entre las recomendaciones están la descontaminación de equipos agrícolas, el fortalecimiento de los protocolos de cuarentena y la eliminación rápida del virus en animales infectados. Además, se insta a la población a evitar el contacto con aves silvestres y animales sospechosos de portar el virus.

Aunque actualmente no hay evidencia de transmisión sostenida entre personas, los expertos advierten que las mutaciones observadas podrían facilitar este proceso. El Dr. Elsayed destacó que comprender qué factores permiten la adaptación del virus a nuevos hospederos es una prioridad para evitar escenarios catastróficos.

En un análisis publicado en mBio, se hace hincapié en la necesidad de monitorear de cerca las infecciones en humanos y animales para detectar cambios genéticos en el virus. Esto permitirá ajustar las estrategias de control y prevenir una transmisión descontrolada.

El caso fatal en Luisiana marca un punto de inflexión en la vigilancia del H5N1. Mientras los investigadores trabajan para identificar los mecanismos de adaptación del virus, las autoridades sanitarias deben reforzar las medidas de prevención y respuesta.

La gripe aviar H5N1 es un recordatorio de la vulnerabilidad global ante enfermedades zoonóticas y de la importancia de una colaboración internacional para mitigar los riesgos. La prevención temprana y la inversión en investigación científica son esenciales para evitar una crisis de mayores proporciones.

Infobae