Victoria López Núñez
Cada 21 de septiembre, el Día Mundial del Alzheimer vuelve a poner el foco sobre una enfermedad que suele asociarse principalmente con la pérdida de memoria, aunque sus efectos alcanzan también la autonomía, la comunicación, el comportamiento y las actividades cotidianas.
En los últimos años, la investigación comenzó a prestar especial atención a un concepto: la reserva cognitiva. Se trata de la capacidad que tiene el cerebro para adaptarse y seguir funcionando aun cuando aparecen cambios asociados con el envejecimiento o con determinadas enfermedades.
Una mayor reserva cognitiva no impide necesariamente que una persona desarrolle Alzheimer, pero puede permitir que el cerebro tolere durante más tiempo determinados cambios antes de que comiencen a afectar la vida cotidiana.
La educación, el tipo de trabajo realizado, los vínculos sociales, los pasatiempos y las actividades que obligan a aprender o resolver problemas aparecen entre los factores relacionados con una mayor reserva cognitiva.
Aunque una parte importante se desarrolla durante la infancia y la juventud, mantener actividades mental y socialmente estimulantes durante la adultez también puede contribuir.
Leer, aprender algo nuevo, tocar un instrumento, participar de actividades culturales, conversar, compartir tiempo con otras personas o involucrarse en tareas comunitarias son algunas formas de mantener al cerebro enfrentado a nuevos desafíos.
No se trata necesariamente de realizar ejercicios de memoria específicos ni de utilizar aplicaciones comerciales de “entrenamiento cerebral”.
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos advierte que todavía no existe evidencia suficiente para afirmar que ese tipo de juegos comerciales produzca los mismos beneficios observados en programas de entrenamiento cognitivo estudiados científicamente.
La salud cerebral no depende únicamente de la estimulación intelectual. La actividad física, el control de la presión arterial, la diabetes y el colesterol, una alimentación saludable, evitar el tabaco, moderar el consumo de alcohol, dormir adecuadamente y tratar problemas como la pérdida auditiva también forman parte de las estrategias vinculadas con un menor riesgo de deterioro cognitivo.
La Organización Mundial de la Salud actualizó este año sus recomendaciones y estimó que hasta un 45% del riesgo de demencia podría prevenirse o retrasarse actuando sobre factores modificables a lo largo de la vida.
El aislamiento social aparece entre los factores asociados con un mayor riesgo de deterioro cognitivo.
Mantener conversaciones, participar de actividades grupales o conservar vínculos obliga al cerebro a escuchar, interpretar, recordar información, expresar ideas y adaptarse permanentemente a lo que hacen otras personas.
Por eso, la estimulación cognitiva no se reduce a hacer crucigramas.
Aprender, moverse, relacionarse con otros y mantener actividades con sentido forman parte de un concepto más amplio de salud cerebral.
En el Día Mundial del Alzheimer, el concepto de reserva cognitiva deja así una idea sencilla: el cerebro cambia durante toda la vida, pero también conserva capacidad de adaptación. Mantenerlo activo implica mucho más que recordar; significa seguir aprendiendo, moviéndose, relacionándose y encontrando actividades significativas.
