Petroleros venezolanos intentan eludir bloqueo naval de EE. UU.

En los dos últimos días, al menos 16 petroleros afectados por las sanciones estadounidenses parecen haber intentado eludir un importante bloqueo naval estadounidense a las exportaciones energéticas de Venezuela, en parte ocultando su verdadera ubicación o apagando sus señales de transmisión.

Durante semanas, los barcos habían sido vistos en imágenes de satélite atracados en puertos venezolanos, según un análisis de The New York Times. Pero el sábado, tras la captura del presidente Nicolás Maduro por las fuerzas estadounidenses, todos habían desaparecido de esos lugares.

Cuatro de ellos han sido rastreados por satélite mientras navegaban hacia el este a casi 50 kilómetros de la costa; utilizan nombres de barco falsos y falsean sus posiciones, una táctica engañosa conocida como spoofing. Estos cuatro han salido de puerto sin la autorización del gobierno provisional, según comunicaciones internas de la compañía petrolera estatal de Venezuela y de dos personas de la industria petrolera venezolana, quienes hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Las salidas podrían verse como un primer acto de desafío al control de la líder interina Delcy Rodríguez.

Los otros 12 buques no emiten ninguna señal y no han sido localizados en nuevas imágenes.

El 16 de diciembre, el presidente Donald Trump impuso unilateralmente un “bloqueo total” a los petroleros venezolanos sancionados en una medida que el secretario de Estado, Marco Rubio, calificó el domingo de una de las mayores “cuarentenas” de la historia moderna, y dijo que estaba “paralizando” la capacidad del régimen para generar ingresos. El bloqueo ha eximido notablemente al petróleo enviado por la empresa estadounidense Chevron a la costa estadounidense del golfo de México.

Hasta ahora, las fuerzas estadounidenses se han enfrentado a tres petroleros que intentaban comerciar con petróleo venezolano. Uno, llamado Skipper, fue detenido e incautado por la Guardia Costera el 10 de diciembre, cuando se dirigía a China. Un segundo, el Centuries, fue detenido y abordado, pero no incautado, el 20 de diciembre, y un tercero, entonces llamado Bella 1, ahora Marinera, aún es perseguido por las fuerzas estadounidenses.

En respuesta a las preguntas del Times, un funcionario estadounidense dijo el domingo que “la cuarentena está enfocada, en efecto, en los buques fantasma sancionados que transportan petróleo venezolano sancionado”.

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Las estrategias de evasión de los petroleros parecen basarse en el engaño, pero también en la saturación. Al menos tres de los buques se mantuvieron en proximidad cuando salieron de aguas venezolanas en la misma dirección, lo que sugiere al menos cierta coordinación.

“La única forma real de que los petroleros cargados de petróleo rompan un bloqueo naval es saturarlo con buques que salen”, dijo Samir Madani, cofundador de TankerTrackers.com, un sitio web que monitorea el transporte marítimo y que identificó varios de los buques en imágenes de satélite.

La ubicación y la intención de los 12 petroleros que han dejado de emitir señales y han abandonado el puerto desde el sábado son una incógnita. Pero Venezuela está bajo presión para movilizar su crudo. Desde el bloqueo, las instalaciones de almacenamiento se han acercado al límite de su capacidad, y paralizar la producción entraña el riesgo de dañar los depósitos y la infraestructura del petróleo.

Los barcos que han salido sin autorización fueron contratados por los comerciantes de petróleo Alex Saab y Ramón Carretero, según datos internos de la empresa petrolera estatal y las dos fuentes de la industria petrolera. Ambos comerciantes están sometidos a sanciones estadounidenses por ser socios comerciales de la familia de Maduro. Saab fue encarcelado en Estados Unidos en 2021, pero el gobierno de Joe Biden lo intercambió en 2023 por estadounidenses detenidos en Venezuela.

De los 16 barcos que salieron el sábado, 15 estaban sometidos a sanciones estadounidenses por transportar petróleo iraní y ruso.

Tendrían que “tomar una decisión sobre qué es menos arriesgado: huir mientras puedan ver una oportunidad de escapar o quedarse y arriesgarse a futuros abordajes o incursiones por parte de fuerzas estadounidenses en aguas venezolanas”, dijo David Tannenbaum, exresponsable de cumplimiento de sanciones del Departamento del Tesoro estadounidense.

Las técnicas empleadas para eludir las sanciones forman parte de un moderno arsenal de engaños utilizado por un grupo poco cohesionado de petroleros ilícitos conocido como “la flota fantasma”. Estas incluyen difundir y pintar en el casco los nombres de buques que han sido retirados del servicio, y falsear su ubicación para que aparezca en otro lugar.

El Aquila II, cargado de crudo, envió una señal en la que se identificaba como el Cape Balder y falseó sus coordenadas para aparecer en el Mar Báltico. El Bertha utilizó el alias Ekta e indicó que se encontraba en Nigeria. El Veronica III asumió el nombre de DS Vector y, de forma similar, fingió estar situado frente a la costa de Nigeria.

El domingo, un barco llamado Vesna, que utilizaba el nombre falso de Priya, ya se encontraba a cientos de kilómetros de Venezuela. Fue visto en una imagen de satélite tomada por TankerTrackers.com, y verificada por el Times, con dirección al noreste en el océano Atlántico, a unos 40 kilómetros al oeste de Granada. A diferencia de los otros tres buques rastreados en las imágenes, no parecía transportar crudo, lo que le permitía viajar más rápido.

Con información de TN