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Mientras la NASA se prepara para nuevas misiones tripuladas, el programa chino proyecta ese objetivo para dentro de la próxima década.
El desarrollo espacial chino registró avances significativos en los últimos años. En 2019, el país asiático logró alunizar por primera vez en la cara oculta de la Luna con la sonda Chang'e, un hecho sin precedentes en la exploración del satélite.
Ese proceso continuó en 2024, cuando la misión Chang'e 6 regresó con 1.935,3 gramos de muestras de esa región. Se trató de los primeros materiales obtenidos en la historia desde ese sector lunar.
En los próximos años, China enfocará sus misiones en el polo sur de la Luna. La Chang'e 7, prevista para 2026, buscará depósitos de hielo, mientras que la Chang'e 8, programada para 2029, evaluará posibles usos de esos recursos y preparará el terreno para futuras misiones tripuladas.
EEUU mantiene la delantera en vuelos tripulados con Artemis II
En paralelo, Estados Unidos continúa liderando la carrera en misiones con astronautas. La NASA lanzará Artemis II, que llevará tripulación en una órbita alrededor de la Luna por primera vez en más de 50 años.
Este paso forma parte de un plan que apunta a concretar un nuevo alunizaje tripulado en 2028. De cumplirse ese cronograma, el regreso de humanos a la superficie lunar ocurriría antes que el previsto por China, que lo proyecta para alrededor de 2030.
El avance chino también se refleja en la órbita terrestre. Tras quedar excluido de la Estación Espacial Internacional, el país desarrolló su propia estación, Tiangong, que fue completada en 2022.
La estructura funciona con rotaciones de tripulación cada seis meses y podría convertirse en la única estación activa cuando la plataforma internacional deje de operar, lo que está previsto para 2032.
Misiones a Marte y asteroides
Además de la Luna, China amplió su presencia en otros objetivos del sistema solar. En 2020, se convirtió en el tercer país en lograr un aterrizaje en Marte, después de Estados Unidos y la Unión Soviética.
En esa línea, la misión Tianwen-3, prevista para 2028, buscará traer muestras del planeta rojo. A su vez, la misión Tianwen-2, lanzada en 2025, apunta a recolectar materiales de un asteroide y estudiar un cometa en una operación de largo plazo.
Como parte de su estrategia de autonomía tecnológica, China completó en 2020 el sistema de navegación Beidou. Este desarrollo le permite ofrecer servicios globales de posicionamiento sin depender del GPS estadounidense, tanto en el ámbito civil como militar.
De este modo, la competencia entre China y Estados Unidos se extiende al espacio, con avances diferenciados según el tipo de misión, pero con objetivos convergentes en la exploración y el desarrollo tecnológico.
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