Aunque el SARS-CoV-2 en sí mismo no huele a nada, la respuesta inmunológica del cuerpo humano para hacer frente a la COVID-19 genera componentes a través del sudor que sí pueden ser detectados por los perros, cuya capacidad olfativa es 50 veces superior a la del ser humano.

Clifford y Cailin fueron los dos primeros perros de cuatro en completar su entrenamiento. Y tras cinco meses de pruebas, los resultados son asombrosos: tienen una precisión de diagnóstico que supera el 90%.

Estos cuatro perros de las razas labrador y golden retriever forman parte del Grupo de Adiestramiento Canino de la Escuela de Especialidades de Carabineros y todos tienen entrenamiento previo para encontrar personas, explicaron los Carabineros. Pero formarlos para detectar a pacientes aún asintómáticos era otro desafío.

“No solamente el perro tiene que ser capaz de detectar una muestra de un individuo que está enfermo por COVID, sino que también tiene que tener la capacidad de no detectar aquellas muestras que son de individuos que están sanos”, explica Fernando Mardones, profesor de epidemiología veterinaria.

Los 300 millones de terminaciones nerviosas existentes en el hocico de un perro hacen de este animal un arma perfecta para luchar contra la enfermedad. Para entrenarlos a identificar ese olor, al igual que se hace con explosivos, drogas, alimentos, personas o dinero, utilizaron muestras reales de sudor de pacientes de Punta Arenas y de Talca.

“Hoy día podemos decir que tenemos los primeros perros biodetectores de personas con covid positivo de toda América. En el mundo solo hay países como Francia y Emiratos Árabes que tienen este tipo de perros”, aseguró el comandante Cristián Acevedo. En la Argentina, la Facultad de Veterinaria de la UBA lleva a cabo un programa de adiestramiento similar.

 
“Los perros, una vez que estén adiestrados para el olor del COVID-19, van a poder detectar en forma temprana este tipo de enfermedad y eso nos va a permitir a Carabineros aislar a esta persona, coordinar con el Ministerio de Salud, trasladarla a un hospital y hacerle la prueba PCR y derivarlo a un centro asistencial o a una casa de reposo”, contaba en julio en una entrevista con la agencia de noticias EFE el coronel Julio Santelices, director de la escuela de especialidades de Carabineros de Chile.

“En una hora un perro puede olfatear a 250 personas. Si ingresamos con 4 perros a un terminal de autobuses o a un estadio, ellos pueden olfatear en una hora a 1.000 personas. La efectividad es muy importante”, afirmó.

El caso de Dubai

Siete perros recorren el aeropuerto de Dubai desde comienzos de agosto. Antes buscaban explosivos y drogas, pero ahora también detectan casos sospechosos de COVID-19. “En agosto, los perros detectaron 400 casos. Ya a fines de septiembre iban casi 1.150 casos detectados por perros”, indicó Jorge Román, asesor de excelencia policial de Dubai.

“El perro tiene un sistema olfativo muy complejo de redes neuronales y lo que vemos es que para el perro es muy fácil detectar este proceso”, explicó Mardones.

El científico agregó que este proyecto de detección de enfermedades a través del olfato de perros puede abrir una inmensidad de posibilidades para otras patologías difíciles de detectar en etapas iniciales, como el cáncer o la tuberculosis, o para posibles futuras pandemias.

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