La NASA confirmó que el inicio del segundo ensayo general del lanzamiento de Artemis II tendrá lugar ese jueves 19 de febrero. La prueba incluirá la carga completa de propelentes criogénicos en el cohete Space Launch System y una simulación detallada de la cuenta regresiva.
Aunque la próxima ventana de despegue comienza el 6 de marzo, la agencia espacial no definirá la fecha hasta después de haber completado con éxito esta instancia.
El 12 de febrero, los equipos realizaron una prueba parcial de carga de combustible. Durante ese ensayo detectaron que un filtro del equipo de soporte en tierra podría estar reduciendo el flujo de hidrógeno líquido. El fin de semana reemplazaron ese componente, reconectaron la línea e iniciaron el restablecimiento de las condiciones ambientales necesarias para avanzar con la nueva prueba.
Con los datos obtenidos en el test parcial, los ingenieros consideraron viable programar un segundo ensayo completo esta semana.
El procedimiento, llamado wet dress rehearsal, es una simulación integral del día de lanzamiento. Se carga el cohete con hidrógeno líquido y oxígeno líquido, se ejecuta la secuencia de cuenta regresiva y luego se drenan los tanques. También se practican procedimientos de cancelación para simular situaciones reales en las que un lanzamiento podría suspenderse por cuestiones técnicas o meteorológicas.
La cuenta regresiva comenzará hoy a las 8:40 p.m., hora de Buenos Aires, cuando los controladores ocupen sus consolas en el Centro de Control de Lanzamiento del Kennedy Space Center, y se extenderá durante casi 50 horas.
De acuerdo con ese cronograma, el horario de inicio del ensayo y el posterior lanzamiento simulado está previsto para las 10:30 p.m. del 19 de febrero, con una ventana de cuatro horas para la prueba.
Durante el ensayo, los equipos ejecutarán dos veces los últimos diez minutos de la cuenta regresiva, conocidos como terminal count. En la primera simulación, el reloj se detendrá en T menos 1 minuto y 30 segundos por hasta tres minutos, luego continuará hasta T menos 33 segundos antes de una nueva pausa. Después, el cronómetro se reiniciará hasta T menos 10 minutos para repetir la secuencia y avanzar hasta poco antes de T menos 30 segundos.
Este procedimiento permite practicar escenarios reales y posibles cancelaciones.
La tripulación de Artemis II no participará en la prueba. Sin embargo, personal técnico se trasladará a la plataforma para ensayar operaciones de cierre de la nave Orion, como el cierre de escotillas, por ejemplo.
La confirmación final de la fecha de lanzamiento no será definida hasta haber finalizado con éxito el ensayo y revisado todos los datos obtenidos.
Según la planificación actual, el 6 de marzo sería el primer día viable, ya que permite realizar el segundo wet dress rehearsal, disponer de tiempo suficiente para el análisis técnico y preparar la plataforma, el cohete y la nave para operaciones de lanzamiento.
Artemis II será la primera misión tripulada del programa espacial de la NASA a la Luna. No tocará la superficie de nuestro satélite, pero enviará astronautas alrededor del satélite como paso previo a futuras misiones que sí buscarán alunizar.
